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初九考第一场，初八这天就得点名搜检入考棚。姜旭亲自送着姜云衢去，干粮和水全都给他备在考篮里了。“天儿冷，能忍就尽量忍着别喝水，喝多了上厕所，麻烦不说，还耽误事儿。”姜旭提醒他，“等考完，我再带你出去好好吃一顿。”姜云衢已经有过乡试经验，知道考试规矩，点点头，从姜旭手中接过考篮，“我会好好考的，表哥回去吧。”姜旭目送着他入了大门才转身，就碰到邹缨送邹衡和沐少亭过来。见到他，邹缨有些意外，笑着打招呼，“姜大人，您怎么会在这儿？”姜旭道，“有亲戚参加春闱，来送送。”末了，看向邹衡，“没生病吧？”邹衡摇头，“没有，都要考试了，不敢生病。”姜旭放了心，这才将目光挪到沐少亭身上。少年生得儒雅俊秀，看向邹缨的眼神里，满是温情。“好好考。”姜旭笑道：“你们俩可是这一届的希望了。”“大人过誉。”邹衡作了一揖，“要没什么事儿的话，我们就先进去了。”“去吧。”邹衡同meimei道了别，领着沐少亭走向大门。邹缨还没走，一直站在那儿。“外边儿冷，姑娘还是回去等吧。”姜旭上前几步，与邹缨保持着三尺宽的距离。“也不知哥哥他们最终能考成什么样。”邹缨绞着手指，心中不安。“你哥哥没问题。”姜旭说：“他的水平摆在那儿，只要考场上不出意外，准能中。”“但愿吧。”邹缨叹了口气，转过身。姜旭问她，“另外那位，是你未婚夫？”“嗯。”邹缨提起那人，小脸微红，“他是我哥哥的同窗，平时没少来家里，一来二去的，就……”姜旭知道沐少亭是邹衡的同窗，但他并不清楚沐少亭和邹缨以前有过这么一段，或许那小子上辈子喜欢过缨缨，只是缨缨没答应而已。但这辈子，很多事情都变了。“他对你好吗？”“挺好的。”邹缨也不知道自己为什么愿意跟一个不太熟悉的男子说这些。“那就好。”姜旭道：“你哥哥前途不可限量，你将来有的是底气，别让自个儿受委屈。”“谢谢大人。”……会试与乡试一样，都是九天三场，等考完，姜云衢整个人都虚了，回到姜旭家沐浴过后，饭都没吃就一觉睡到天黑。姜旭回来做好饭去叫他。姜云衢还有些迷迷糊糊的。“会试题目这么难吗？”姜旭好笑地看着他，“听舅舅说，你乡试的时候挺轻松啊！”“主要是心里没底。”乡试的时候，姜云衢虽然中了，但排名靠后。在村里，他是数十年难得一见的少年举人。到了京城一看，全国的举人都上这儿来争三百个录取名额了，紧张自然是避免不了的。“没事儿。”姜旭拍拍他的肩，“咱不是都说好了吗？考得上，就继续考，考不上，大不了再等三年，横竖还年轻，你怕什么？”姜云衢道：“今年会试，比我年轻的就有好几位。”要比，自然是跟好的比，谁会跟不好的那部分去比，以此得来的优越感，并不会让他感到优越。姜旭一听，便知姜云衢见到了邹衡和沐少亭，那二位的年纪都比他小。……知道姜云衢着急成绩，姜旭便让他自己在家里住着，使唤小安子回溪水村给姜明山捎了封信，说会试已经考完了，成绩暂时还没出来，让他们耐心等着。等成绩的这段日子，姜云衢又去圣人庙拜了拜。尽管如此，他还是每天晚上都睡不好觉。好不容易熬到贡院放榜，人还病倒了，烧得不省人事。姜旭请了大夫来看，给他煎药喝下，这才去看榜。榜单上最醒目的莫过于头名会元的名字，邹衡。那小子，果然没让他失望。姜旭又往旁边找了找，很快找到沐少亭和姜云衢的名字。这俩人也中了，前者排名一百五十六，后者排名一百五十八，相差不多。姜旭往人群里扫了一圈，看到邹衡几人就站在不远处，他过去道了声恭喜，没多做停留，很快回了家。大概是惦记着今儿放榜，姜云衢撑着眼皮醒过来了，嗓子烧得很干，问姜旭，“表哥，怎么样，我中了没有？”“没中。”姜旭说：“踏实歇着吧，三年后再战。”“我就知道。”姜云衢躺回去闭上眼，遗憾地叹了口气，“三年，说长不长，说短也不短，就怕到时再来三年，还没考，心态先崩了。”“逗你玩儿呢还当真了。”姜旭倒杯水递过来，“中了，一百五十八名。”“什么？真、真的？”姜云衢猛地睁眼，难以置信地望着他。“我看得真真儿的。”姜旭道：“你好好养着吧，后面还有一场殿试呢，今后是什么命运，全凭这最后一关了。”……会试高中，姜云衢好转后又给家里去了信儿。姜明山高兴疯了，儿子都不在，从老温氏手里抠出钱来办了场酒席，收了村人不少东西。姜秀兰也替他高兴，某天回来吃饭，问他喜欢什么样的姑娘，等殿试完了，她给帮着张罗张罗，提前定下，等脱了孝，马上成亲。姜云衢没作声，大脑里一片空白。他从前在县学念书的时候，因着年纪轻轻考了秀才，邻村有好几个喜欢他的姑娘，但他一直没回应。他娘陈氏总说，他将来是要有大出息的人，不该娶个乡下姑娘，所以他一直觉得，自己该娶个京城里的姑娘。可自从上回入京得罪了礼部尚书府的千金，他便对京城里的姑娘有了阴影。眼下姜秀兰问他喜欢什么样的，他发现自己竟然回答不上来。“你这孩子。”姜秀兰以为他有心事，嗔道：“莫不是早有了心仪的姑娘？”姜旭险些被饭噎到，马上朝姜云衢看过来，这小子，总不能是被刘婉姝给折腾出感情来了吧？“没有。”姜云衢晃过神，“我也不知道自己喜欢什么样的。”他如今处在一个比上不足比下有余的尴尬位置上。说实在的，如果殿试过后成绩还行，让他去娶个大字不识的乡下姑娘，他指定不乐意，可要说娶个多好的京城姑娘，他也知道自己家世配不上。“那你先考吧。”姜秀兰说：“等成绩出来再说，眼下不谈婚姻大事，你安心温书。”……殿试时间，三月十五，在太和殿前的丹墀举行。姜旭把人送到承天门外，止了步。嘱咐的话，昨天晚上就说过了，这会儿