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见那柴九一直端然斜倚在勾栏边，想来是正在与屋内人讲话，从楼下的位置却看不到息栈的身影，难免心焦。又不好着人去催，对方青天白日“借”个伙计叙话，不能显得自己小气了。终于将小羊羔等了回来，却是连人带马，一齐来了！作为玉门关外三大绺子之二的野马山和芨芨台，皆是多年经营，人多势众，家底丰厚。这二位大掌柜自然都是腰里多金，出手阔绰，五百个片子当真不算什么，兜里一抓一大把的散碎零花。问题不在于钱多钱少。问题在于柴九爷点了名儿的非要赠马给小息栈，你不要还不行，硬塞给你，着实让镇三关心里纳闷儿。这柴九爷其实也是自作聪明。他以为镇三关早已从王小七这处知晓了当日之事，殊不知此王小七已非彼王小七。他跟息栈这一通威逼利诱，反而露了相。欲求而不得，欲罢而不能，愤恨之下，不想让这少年的日子太好过，因此才想出这么个赠马的路数。明着是送马，其实是向野马山的大掌柜叫板——这小崽子本就是柴某养了撒出去的眼线，跟柴某也有一腿，这样的破烂物件儿你还带在身边，你镇三关不嫌丢人？大掌柜终究是心里忍不住犯嘀咕，从马上凑过头，低声问少年：“柴胡子为啥将马送你？”“我怎知道？那姓柴的也不是个好人！”“呵呵呵呵，老子当然知道他不是啥好鸟！土匪能是啥好人！”“唔，你也是土匪……你就不一样么……”镇三关面露得意之色，深深地看了息栈一眼，从细细的眼角看到软软的小耳垂，顺着脖颈直往衣领子里瞄。息栈将马带至大掌柜身侧，二马脖颈撕磨，缓步并肩而行，马上的人边走边聊。“小羊羔，你说当初孙二狗在大漠被人劫杀逃窜，是柴胡子下的手？”“想来是这样，这王小七约莫是拿了姓柴的银钱好处，出卖自家主子，因此姓孙的追杀我，不是，是追杀王小七，差一点儿伤到我。还好，你的马队突然出现，扫平了姓孙的残部，救我一命……”息栈现如今忆起当初的故事，竟觉得有些好笑，大约是冥冥之中自有天数，让他在大漠之中遇到了大掌柜，几经波折，竟然结为挚交知己。“嗯，这柴胡子下手也够黑，哼哼！想必是早有预谋要铲平老孙家俩兄弟，安插了眼线。”“当家的，姓柴的估计要记恨你了！他定的计策，许是想要占据马衔山，却不想那孙氏兄弟都被我插了，马衔山的人马家当，自然也就归附了你！”“呵呵呵呵，是啊！你个小崽子，办事儿真他娘的干脆利索，插人插得痛快，真中用！”“我不是说这个……我是说，那姓柴的不是好人，当家的可要提防着他！”“嗯，俺明白。”“那你当初为何也要追杀那姓孙的一伙人？”“马衔山是个邪绺子，不守规矩，在老子地盘上吃票，俺早晚是要收拾了他们！没成想竟然撞上了你……”大掌柜随口给息栈白呼了几句，息栈脑子灵光，也就明了了这些绺子之间打打杀杀的内情。声势浩大的土匪绺子都是划分了势力地盘的。而土匪打家劫舍也不能随便乱来，江湖有江湖的规矩，出山做活儿之前要探路，打听哪一户人家，哪一个村落镇甸，是吃的谁的“靠”。有“靠人”的村落，是不敢随便碰的；有“靠人”的窑，是不能随便砸的。只有那些散户和过往商队，才可以随便出手打劫，也就有了上一回柴胡子和镇三关两路绺子同时盯上了一个驼队，结果临阵卯上了。这就属于两个绺子的“插签柱”负责稽查情报的那伙人都失误了。若是俩绺子因为这个开仗，插签柱的人全都得挨处罚，摘脑袋。再说这个“靠”，祁连山东南西北的一众村落小镇，其实都是以野马山大掌柜为靠。在那个不太平的年月，军阀如虎豹，土匪如豺狼，所谓的县城治安团则如同一群疯狗，谁也不比谁手软，嘴软。你这镇甸要是没靠，你这大户要是没保，那你就惨了，等着各路来的豺狼虎豹疯狗洗劫蹂/躏吧！逢年过节，祁连山四下里的乡绅庄户，连同那些开店铺的，挖矿山的，赶马队的，走镖车的，都要上野马山去给大掌柜“上供”，随随便便出手就是几百大洋，上好的金银，各式土产山货，钱物少了都怕拿不出手，拜山求神就只为出入保个平安，守得安宁。当然，大掌柜“吃票”是不能白吃的，拿人钱财就得替人消灾，保得一方平安无事。外哈的人马若是踢趟了祁连山附近的村落商户，就等于跟野马山大掌柜直接叫板，宣战。孙家兄弟当初胃口太大，蹿到野马山的地盘上砸窑绑票，砸了石包城的张家大院，又在龚岔口绑了好几家人，将人票割耳朵、剁手指，抽要赎金。殊不知这张家大院的大当家张大稗子，是野马山老掌柜的故友，交情甚厚，逢年过节、红事白事皆有来往。动了这等有“靠人”的大户，镇三关若是再不出手打打这一路邪岔子，在父老乡亲面前都没法交待。息栈暗自瞥了一眼男人硬朗的侧面。额头宽阔，眼眶深陷，鼻梁挺直，下巴和脖颈的蜿蜒弧度蕴藏着深刻的力道。目光游移，心神恍惚，往事历历在目，心中柔情满满。忍不住说道：“当家的，当初若不是我喊冤喊得欢，就被你架到铁床上烤熟了呢……”哼，真被你弄死了，你这厮现下哪里还有喷香嫩软的活羊羔吃！男人在马上拍腿大笑：“哈哈哈哈！小崽子还挺记仇！”“你那时是真的要刷洗我，还是吓唬我的？”“你真给唬着了吧？我看你那会儿吓得小脸儿都白了，浑身直抽抽，快吓哭了吧！”“唔，你……”息栈窘得别过脸去，望着天空数麻雀。“呵呵呵呵，老子懒得整拷秧子那一套，麻烦！老子想听人讲实话的时候，就直接架铁床，十个有九个立时就招，剩下那个直接就吓没气儿了！你还不算那个最尿（suī）的，竟然没哭爹喊娘，没吓厥过去，哈哈哈哈！”(1)“你！……”息栈心中暗自发狠，果然土匪都不是什么善茬儿！回想起当日在大堂之上，赤/身露/体被迫向这男人伏地求饶的窘相，真是羞愤难当！你敢刷洗我，你敢刷洗我……今儿个晚上你就别想上小爷的炕，别想碰我的身子！小爷晾你几天，哼！！！暮色降临，月朗星